Trong bản phim năm 1939 của Cuốn theo chiều gió, Scarlett O'Hara gần như tương đồng với nhân vật trong nguyên tác, nhưng có ít nhiều sửa đổi. Trong tiểu thuyết, Scarlett đã ba lần sinh nở: Wade Hampton Hamilton, Ella Lorena Kennedy, và Eugenie Victoria "Bonnie" Butler. Trong phim thì chỉ có Bonnie, con gái Rhett, xuất hiện. Còn trong cuốn hậu Scarlett, nàng có thêm một con gái với Rhett, Katie Colum O'Hara với biệt danh "Cat".

Trong khi nhà đài và công chúng đồng tình rằng vai Rhett Butler sinh ra để dành cho Clark Gable (ngoại trừ bản thân ông) thì việc chọn vai Scarlett lại gặp nhiều khó dễ. Cuộc tìm kiếm Scarlett gần như đốt cháy Hollywood, và vô số tên tuổi lừng danh trong lịch sử điện ảnh đã được nhắc đến, như Bette Davis và Katharine Hepburn, người đã vượt bao xa xôi để đến yêu cầu một cuộc gặp với David O. Selznick và khẳng định "Tôi là Scarlett O'Hara! Vai đó thực sự được viết cho tôi". David trả lời thẳng thừng: "Tôi không thể hình dung ra làm sao Rhett Butler có thể đeo đuổi bà được đến 10 năm". Jean Arthur và Lucille Ball đều nằm trong danh sách ứng cử viên. Còn tài năng của Susan Hayward được phát hiện khi thử vai này, và sự nghiệp của Lana Turner cũng phát triển nhanh chóng sau cuộc thi tuyển. Tallulah Bankhead và Joan Bennett đều là những sự lựa chọn sáng giá cho tới khi bị Paulette Goddard hất cẳng.

Diễn viên trẻ người Anh Vivien Leigh, gần như vô danh tại Mĩ, đã gặp một số diễn viên người Anh như Ronald Colman và Leslie Howard, ứng cử viên cho 2 vai nam chính. Quản lý của bà cũng đồng thời là đại diện cho Myron Selznick, anh em của David Selznick, đồng sở hữu Selznick International Pictures. Leigh nhờ ông ghi danh ứng cử vai Scarlett với bức ảnh trong Fire Over England tháng 2 năm 1938. David Selznick đã xem Fire Over England và bộ phim mới nhất của bà, A Yank at Oxford trong tháng đó, và không lâu sau Leigh chính thức đảm nhận vai Scarlett. Selznick bắt đầu thương thảo với Alexander Korda, người đang giữ hợp đồng với Leigh để bà có thể sang Selznick đóng phim.

Vì lý do quảng cáo, David Selznick gặp Leigh lần đầu vào một đêm tháng 12 năm 1938. Leigh và Laurence Olivier đang ghé thăm Myron Selznick, cũng là quản lý của Olivier, và Leigh đến Hollywood với hi vọng có được vai Catherine trong Đồi gió hú, nam chính Olivier. Trong lá thư viết cho vợ hai ngày sau đó, Selznick thừa nhận rằng Leigh chính là "con ngựa ô Scarlett", và sau loạt phim chọn, danh sách phân vai đã được công bố ngày 13 tháng 1 năm 1939. Trước khi bắt đầu quay, Selznick nói với Ed Sullivan: " Cha mẹ Scarlett O'Hara là người Pháp và Ireland. Tương tự, cha mẹ cô Leigh cũng là người Pháp và Ireland "Dù gặp nhiều bất lợi, Leigh vẫn kiên trì bám trụ với vai diễn; bất chấp lời phản đối rằng vai này quá Mĩ để dành cho một diễn viên Anh; và bà đã giành được Oscar nữ chính năm 1939 với người đẹp miền Nam Scarlett, đồng thời cũng mở đường cho sự nghiệp của bà phát triển và trở thành một trong những huyền thoại điện ảnh của thời đại hoàng kim Hollywood.